ライスレジンで「米の活用」を多様化し、農業の未来を救いたい。

奥田：田中市長と知り合ったのは、JAきたそらち主催の「環境フォーラム2024」での登壇がきっかけでした。本日は農業への想いについて、じっくりお話しできればと思っています。深川市は見渡す限りの美しい田園風景が広がっていますね。最近では「令和の米騒動」と騒がれるなど、お米を取り巻く環境が転換期に入っているように感じています。深川市では、米作りの課題についてどのような取り組みをされていますか？

田中市長：深川市にとって、米作りは非常に重要なものです。「おいしいお米を食卓へ届けよう」という最大限の想いを持って取り組んできたと、自負しています。北海道の主要品種である「ななつぼし」「ふっくりんこ」「ゆめぴりか」を同じ地域で生産できている点が、特徴的ですね。また低農薬・環境に配慮したクリーン農業「YES!clean」も導入し、地域全体でスクラムを組んで進めてきました。しかし1戸あたりの耕作面積は増えているものの、農家数は20年前の1300戸から600戸以下に減少。高齢化が進み、労働力の確保や後継者問題という課題に直面しています。そこで法人化などの「稼げる農業」への転換を支え、若い世代の参入障壁を下げていきたいと考えています。

奥田：これからの時代において、環境への取り組みは非常に大切になってくるはずです。自然豊かな深川市では、次世代に向けた環境保全への想いも強くあるのではないでしょうか？

田中市長：農業を行う中で、CO2やメタンガス排出量に対する対応は避けては通れません。ジレンマを感じながらも、深川市内の60％を占める森林活用や子どもたちへの環境教育には特に力を入れてきたのではないかと思っています。加えて、2024年は市内61ヶ所の公共施設で照明器具のLED化を実施し、電気使用量を大幅に削減しました。市内は工場が少ないこともあり、以前からCO2排出量は少なめでしたので、そうしたPRも広く伝えていけると良いのかもしれません。

奥田：最初にライスレジンを知った時の印象はいかがでしたか？

田中市長：「お米でプラスチックみたいなものができるんだ」と、驚いて話をしたことを覚えています。JAきたそらちの岩田組合長から紹介をいただいた2年前に初めて知り、現在はみそ汁を飲む時のお椀にも使わせてもらっています。それまで使っていた木製のお椀は食洗機に入れるとひび割れてしまいますが、ライスレジン製だと問題ないので良いですね。当時はライスレジン製の名刺やクリアファイルも実際にいただいてみて、お米の活用方法が多様化している実感も持てました。一方で、今は食用以外の用途に使うことへの抵抗がある方も多くいらっしゃるでしょう。

奥田：おっしゃるとおりです。私たちも丁寧な説明が必要だと考えています。備蓄米が話題になりましたが、食用米は保存期間が5年間しかありません。食用に適さないお米の有効活用も含めて、私たちがお米を大切に思いながら事業を展開している事実を伝えていきたいです。今後、再び「使い道のないお米」が注目される日が来るでしょう。その時に私たちが活用方法の多様化を実現する受け皿となっていくつもりです。

奥田：これからも、農業を取り巻く環境を守っていくために、一緒に連携させていただければ嬉しいです。将来的にチャレンジしてみたいことはありますか？

田中市長：やはりプラスチック製品の転換です。市の指定ごみ袋や、深川市内の道の駅「ライスランドふかがわ」で販売しているオリジナルグッズにライスレジンを使ってみるのも良さそうですね。小学校、中学校、さらに高校まで広げた学校教育の現場でも、授業を通じて理解を深めていけそうです。「実はみんなの机の上にあるクリアファイルが、お米からできているよ」と伝えられたら、すごくおもしろいですよね。

奥田：私たちも努力を積み重ねていきたいと思いますし、ライスレジンの認知を広め、未来に向かって共に進んでいければ幸いです。