「主役は人」だからこそできる。岩内平野の農業の町・共和町が仕掛ける、お米の未来予想図。

奥田：本日はお忙しい中、お時間を頂きありがとうございます。私は高知の出身で、共和町を訪ねるのは今日が初めてです。早速ですが、この町の魅力を町長の口から教えていただけますか。

成田町長：魅力はありすぎるほどですが、中心はやはり農業です。農業を基幹産業とする町ですから、その農業がしっかりしていることが一番の特徴。共和町はもともと、お米と畑作を半分ずつの面積で作り続けてきました。お米の低温貯蔵施設もメロンの選果施設も町が持っていて、全量を1等米として出荷するから、市場からの信頼につながります。そして、私がいま一番自慢しているのは合計特殊出生率の高さ、つまり、ご夫婦から生まれるお子さんの数が全国でもトップクラスということです。その背景には、農家1戸あたりの所得が高く、安心して2人目、3人目を産み育てられる、一次産業の安定性があります。子育て支援センターには初めて出産される方が集まり、相談し合えるネットワークも生まれています。核家族で身近に相談相手がいない時代に、そのつながりが安心を支えているのです。

奥田：てっきり、自然やかかしのお話が中心になると思っていました。まず人、なのですね。

成田町長：そうです、まず人。人は農業の心だと思うのです。春に種を植え、秋の収穫まで辛抱して待つ。その辛抱する力が町の行政にも根づいていて、私が少し先走っても、議会も町民も「まずやってみよう」と受けとめてくれる。1857年の開拓以来の遺伝子のようなもので、私もそれを引き継いでいる気がします。若い農家たちも、農業開発センターで土壌分析や研究を重ねながら、横でつながっている。その人と人のつながりが、持続可能な農業の足腰になっています。

成田町長：共和町は、北海道でも珍しいほど稲を燃やす町なんです。秋には煙だらけで、洗濯物を干す事もできないほどで。4年前、就任した頃のことです。煙の中をお母さんとお子さんが歩いていて、お子さんが咳をしていた。そのお母さんに「町長、農業の町だから我慢しなきゃならないよね」と言われたとき、はっとしました。これは大人がちゃんと守ってやらなければならない、と。

奥田：その思いから、新しい取り組みが生まれたのですね。

成田町長：はい。そばで有名な幌加内町が、そば殻を固形燃料にする取り組みを始めていて、それにヒントを得ました。共和町では、稲わらやもみ殻、スイカやメロンの蔓といった残渣を、燃やさずに固形燃料「バイオコークス」へ変える事業です。近畿大学バイオコークス研究所の知見をお借りしています。共和町の特徴は、農業用ビニールハウスからの廃プラスチックがたくさん出ること。固形燃料を作るにはエネルギーが必要ですが、よそでは電気や油を使うところを、うちはこの廃プラスチックから造った燃料を燃やして固める。燃やすのではなく、町の中で資源をめぐらせる。本物の循環です。

奥田：燃やしていたものが、資源として生まれ変わるのですね。

成田町長：そうです。燃やしたあとに残るのはミネラルだけ。この灰をどう土に戻すかを、北海道大学大学院の肥料の研究として進めてくださっています。すべてが循環していく。今年から3年間の実証事業で、北海道の支援も受けています。芽が出たら、つぶす必要はない。その芽をいかに伸ばすか。例えば、減農薬に挑むクリーン農業も、若手の取り組みを私自身が現地で確かめながら、しっかり育てていきたいと日々奮闘しています。

成田町長：共和町のお米を原料の一部としてプラスチックにし何かを作る。そうすれば石油の使用量も減りますし、自然にも優しい。何より、「うちのお米でこういうものを作っているんだぞ」と、町民が自慢できるようにしたいのです。たとえば、ごみ袋。あるいは、いま新しく義務教育学校を立ち上げようとしていますから、食器類。すべてでなくても、そのうちの一つでも「これは共和町のお米で作られているんだ」と言えたら。

奥田：お茶碗などができたら素敵ですね。子どもたちの誇りになります。

成田町長：子どもたちは喜ぶでしょうし、自慢にもなる。ぜひご一緒できればと思っています。共和町は3つの村が合併して生まれた町です。だからこそ、横のネットワークを広げ、行政が「こういうことをやっています」と発信し続ける。それを何より心がけています。